It is worth mentioning at this point the kindness and hospitality of Sicilians who are a welcoming and highly refined people. They extend the hand of friendship putting you immediately at ease, less inclined to chatter idly they speak with pride about their heritage and share with those they sense would appreciate an insider’s point of view.
Like, for example the owner of the centuries old Tonnara di Sciacca. Today, it is a small gracious hotel along the seashore where we had the pleasure of staying for one night. The sound of the sea, the sky studded with twinkling stars, an intimate dinner…during which we were advised to set aside time to visit the Riserva di Torre Salsa, an almost closely held local secret.
And so, we took his advice. The following morning after a short drive along a road hidden by thick shrubbery suddenly a beach appears, not just any beach but one imagined in dreams. Our newly discovered paradise is void of people. Not another human being in sight and with a little ingenuity, a branch or two and a wraparound we created a shady spot. The sun in these parts is unforgiving. Then finally a swim in the transparent pristine sea, relishing the warm spots, and bracing for the rather chilly ones. “But where are we? Let’s forget the rest of the world and stay here forever”.
Places to satisfy one’s appetite abound in Sicily. Off the more trafficked highway we take a detour into the heart of the countryside where rural dwellings appear here and there. We stumbled on a trattoria, authentic in its rusticity where we dined on an exquisite plate of pasta, a local dish made with eggplant and tomatoes. What a treat!!!
On the road toward Agrigento, we stop at the “Scala dei Turchi”, a pure white cliff that has nothing to do with the Turks. In the 1500s the “staircase-like” cliff face provided easy access to marauding Saracens who came to pillage nearby villages. Topographically unique it was one of the locations picked by Oscar winning Giuseppe Tornatore for his film “Malena”, and these same cliffs also appeared in several episodes of the TV series “Commissario Montalbano”. Cannot tell a lie, it is Myriam and mine all-time favourite detective thriller!
We arrive at Agrigento, and the Valley of the Temples – a World Heritage Site – that we plan to visit the following day. From our “fortress-like” hotel…another ancient “Baglio” … immersed in green, and a little beyond the city walls one gets a glimpse of the Concordia temple…a majestic sight! In the late afternoon we rest under the shade of a lush pergola of vine leaves in absolute silence punctuated by the summer sound of cicadas calling. Relishing every moment, we wait for sunset and the visit to the Valley.
The entire world (in the truest sense of the word) waits their turn to visit…even with bookings confirmed months ago. With throngs of tourists to manage I was truly impressed by how well the authorities organised the masses – from the security controls to all other measures designed to safeguard a precious heritage and those coming to see for themselves one of the great wonders of the world.
At precisely 19:00 our tour begins in what was once Akragas (581 B C); perhaps the oldest, richest, and most powerful of Greek cities in Sicily. The light touched by the gold of the setting sun brightens up the marvellously maintained and restored temples.
The Temple of Demetra, of Giunone and then the Temple of Concordia with its simple slightly flared columns … my all-time favourite. At dusk the flood lights come on highlighting every single structure. Eracle, Zeus, Castore and Polluce, Efeso…it is ever so difficult to describe the surge of emotions, there are so many, but perhaps a word that gives you an idea…amazing.
The pace may have slowed, but time marches on…two days left before our return to Milan. We journey towards our very last stop, Palermo, a city you either love, or hate. Be that as it may, I fell in love at first sight. Chaotic, noisy, high spirited…in a nanosecond I find myself back in city life and city mood.
We enter the Palazzo dei Normanni, the Palace of the Normans, palatial home of the sovereigns of Sicily. Founded by the Saracens in the 9th century, the palace a jewel of Norman splendour was once Europe’s most sumptuous court. Precious gorgeous mosaics adorn the halls, paintings too, neoclassical affreschi from the bourbon era add their beauty, and then the Palatine Chapel, a masterpiece, and a superb example of multiculturalism with art representative of the Muslim world, Byzantine, and many other cultures near and far. The mosaics of the cupola alone leave you in a state of ecstasy.
Strolling along a labyrinth of streets that wind their way through the city along which stand grand palaces in the Baroque style, juxtaposed against Arabesque domes and neoclassical statues, and open-air markets. We allow ourselves to be tempted by Sicilian Street food – conical-shaped rice “arancine”, “panelle” or chickpea fritters, the local oven-baked “focaccia”.
We emerge toward the “Piazza dei Quattro Canti” where two main roads cross and four palaces with adorned facades come together to form a perfect octagon. Perhaps one of the most beautiful corners of the city. From there, the piazza where the “Fontana della Vergogna”, (Fountain of Shame) holds sway, a nickname that references the nude statues of mythological figures that adorn it.
With an eye in the direction of the “botteghe” of artisanal wares … I would buy everything … I am suddenly reliving a few memories of this most splendid holiday, the essence of Zagara…a perfume that from the first moment accompanied me during fifteen unforgettable days. Arrivederci Sicilia! We shall see you again very soon!
And so, the tale ends. Are you ready to visit Sicily? We are ready to return.
With love,
Cristina and Myriam
…Merita una nota particolare l’accoglienza dei siciliani: sono i perfetti padroni di casa. Ti mettono a tuo agio con molta signorilità e dignità. Gente di poche parole… sanno cogliere l’essenza delle cose e trasferire sensazioni così nitide da farti vivere luoghi non ancora visitati…
Come, ad esempio, il proprietario della ex Tonnara di Sciacca, oggi un grazioso albergo in riva al mare, dove abbiamo trascorso giusto una notte. Il rumore del mare, il cielo tempestato di stelle, una cena in compagnia del nostro…che ci suggerisce di tenere mezza giornata per la Riserva di Torre Salsa, poco conosciuta se non dai locali…
Detto, fatto. La mattina, dopo un breve tratto di strada sterrata nascosta tra fitti arbusti, appare una lunghissima spiaggia da sogno. Praticamente nessuno. Con due rami e il pareo abbiamo creato un punto d’ombra, il sole da quelle parti non perdona. E poi un bagno infinito in quell’acqua trasparente a tratti tiepida e a tratti fresca. <>.
L’appetito non manca mai in Sicilia, guidando per una strada secondaria dell’entroterra dove qua e là apparivano caseggiati rurali, troviamo una trattoria di campagna, molto semplice ma dove gustiamo un piatto di pasta alla norma (a base di melanzane, pomodoro, un vero capolavoro!
Sulla strada per Agrigento, ci fermiamo alla Scala dei Turchi, una scogliera di roccia ondulata bianco candida, che in realtà non ha nulla a che fare con i Turchi. Nel ‘500, la “scala” era un punto d’approdo facile e indisturbato utilizzato dai pirati Saraceni per saccheggiare i villaggi delle vicinanze. È un paesaggio unico, scelto da registi come il premio Oscar Giuseppe Tornatore per il film Malena, come anche per le riprese di alcuni episodi del Commissario Montalbano.
Ma ecco Agrigento. La Valle dei Templi – Patrimonio dell’umanità – sarà la visita del giorno successivo. Dal nostro albergo…un altro Baglio antico …immerso nel verde… (e fuori città), si intravede il tempio della Concordia…Maestoso! È pomeriggio, in un silenzio assoluto accompagnato dal solo canto delle cicale, ci godiamo il fresco all’ombra di un pergolato di foglie di vigna …aspettando l’ora del tramonto per raggiungere la Valle.
C’è il mondo (nel vero senso della parola) ad attendere il proprio turno per la visita – rigorosamente prenotata da tempo. Ma mai mi sarei aspettata un’organizzazione così perfetta, tra controlli di sicurezza e varie formalità. Alle 7 in punto inizia il percorso in quella che era Akragas (581 a. C.), forse la città greca più potente e ricca della Sicilia. La luce dorata del sole calante illumina i templi, meravigliosamente conservati. Dal Tempio di Demetra, di Giunone e poi il Tempio della Concordia con le sue colonne un po’ svasate e semplici…il mio preferito! Alle prime ombre della sera si accendono i fari che illuminano ogni singola struttura. Eracle, Zeus, Castore e Polluce, Efeso… Difficile descrivere l’emozione …in una parola. Stupefacente!
Il ritmo è lento ma il tempo vola…ancora due giorni e poi “back to Milano”. Ripartiamo verso l’ultima tappa, Palermo. O la ami o la odi. Bene, il mio è stato un amore a prima vista. Caotica, chiassosa, esuberante…in pochi minuti rientro nel “mood cittadino”. Entriamo nel Palazzo dei Normanni, la reggia dei Sovrani di Sicilia. Fondato dai Saraceni (IX secolo), il palazzo trova il suo massimo splendore grazie ai Normanni – la corte più sontuosa d’Europa. Preziosissimi e raffinati mosaici delle sale, dipinti, affreschi neoclassici (dell’epoca Borbonica) …e poi il gioiello: La Cappella Palatina, esempio dello spirito multiculturale con evidenti apporti di arte musulmana, bizantina e molti altri. I mosaici della cupola…lasciano in estasiati…
Passeggiando per il centro…un vero labirinto di strade tra palazzi in stile barocco, cupole arabe e statue neoclassiche, tra vari mercatini a cielo aperto, ci lasciamo ingolosire dallo street food siciliano…le arancine di riso, le panelle, lo sfincione (focaccia)… Sbuchiamo nella piazza dei Quattro Canti, dove l’incrocio tra le due strade principali e quattro palazzi dalle facciate decorate, forma un perfetto ottagono. Forse uno degli scorci più belli della città. A due passi, si apre la piazza della Fontana della Vergogna, così soprannominata per le statue di figure mitologiche nude che l’adornano.
Con lo sguardo attento alle botteghe artigianali…comprerei tutto…trovo il mio ricordo di questa splendida vacanza, una essenza di Zagara…quel profumo che dal primo momento mi ha accompagnata per 15 indimenticabili giorni. Ciao Sicilia, ci rivedremo molto presto!
Con amore,
Cristina e Myriam
Co-fondatrici
The Italian Collection
